Todos los estudios sobre el tema contienen expresiones y conceptos como migración por motivos medioambientales, migración inducida por el cambio climático, refugiados medioambientales o ecológicos, migrantes debido al cambio climático y migrantes forzados por motivos medioambientales. El principal motivo de la falta de definición sobre la migración causada por la degradación o el cambio medioambiental está vinculado a la dificultad de aislar los factores medioambientales de otros factores causantes de la migración. Otro obstáculo fundamental surge de la confusión entre la migración forzada y la voluntaria. ¿Es la migración por motivos medioambientales en sí una forma de desplazamiento forzado? ¿O acaso puede adoptar la forma de reubicación voluntaria? ¿Y qué sucede con los planes gubernamentales de reasentamiento que se producen antes o después de una alteración medioambiental? Estas preguntas repercuten en las tipologías de la migración por motivos medioambientales y no pueden eludirse con facilidad.